Carlos Drummond de Andrade nasce em 31 de outubro de 1902, em Itabira, centro de Minas Gerais, o nono dos catorze filhos dos primos Carlos de Paula Andrade e Julieta Augusta Drummond. Da união do racional e moderno coronel Carlos – foi o primeiro itabirano a usar cimento para asfaltar a calçada e também o primeiro a instalar uma banheira em casa – com a jovem que preenchia todos os quesitos da educação clássica dada às moças da época – francês, música, costura, catolicismo – nasce o poeta, que, de certo modo, virá a ser uma comunhão das características dos pais.
Aos dez anos, Drummond tem uma de suas primeiras experiências literárias, ao ler uma versão infantil das Aventuras de Robinson Crusoé. Pouco depois, ganha dos pais a Biblioteca Internacional de Obras Célebres, um compilado de literatura e filosofia em 24 volumes, que o pequeno Carlito não divide com ninguém, apesar dos protestos de um dos seus irmãos, José.
Aos treze anos, entra para o Grêmio Dramático e Literário Artur de Azevedo, por influência de seu pai, então um dos líderes políticos de Itabira. Pelo estatuto da academia, somente rapazes com dezoito anos podem se associar, mas o documento é modificado especialmente para Carlito. No ano seguinte, 1916, Drummond se torna um dos 74 internos do Colégio Arnaldo, em Belo Horizonte. Lá, conhece Gustavo Capanema, que se tornará ministro da Educação em 1934 e empregará Carlito em seu ministério. A fase do Colégio Arnaldo, porém, dura pouco. Doente, o menino volta para casa apenas quatro meses depois e por quase um ano e meio permanece em Itabira se recuperando. Nesse período, aproveita para retomar a leitura, dedicando-se à obra de Gustave Flaubert.
Em 1918, começa a estudar no Colégio Anchieta, em Nova Friburgo, no Rio de Janeiro. Nesse ano, escreve sua primeira novela, sobre uma formiga filósofa, que é lida apenas por um amigo da escola. Embora tenha notas excelentes, Drummond começa a se enfastiar da vida no colégio e, no ano seguinte, ao discordar de um professor durante a aula, é expulso por mau comportamento e “insubordinação mental”, como diz a carta enviada pela instituição ao pai do menino. Ele não voltará à escola nem terminará os estudos.
A família do poeta se muda para Belo Horizonte em 1920. Nesse ano, Drummond publica a sua primeira crítica, no Jornal de Minas. Depois de escrever algumas matérias e crônicas para o jornal por um valor insignificante, ele procura trabalho no Diário de Minas, para onde escreverá pelos próximos dez anos.
Em Belo Horizonte, a partir de amigos em comum, que se reúnem para beber e discutir em bares, restaurantes, livrarias e cinemas, o escritor se aproxima daquele que seria um dos maiores memorialistas da literatura nacional, o então estudante de medicina Pedro Nava. Drummond e Nava acabam por fazer parte de um mesmo grupo intelectual, um entre vários que surgem às vésperas da eclosão do modernismo no país, capitaneado pela Semana de Arte Moderna de 1922. Em 1924, o grupo de Drummond encontra os modernistas paulistas – Mário de Andrade, Oswald de Andrade, Tarsila do Amaral, Blaise Cendrars – e tem início a correspondência entre o poeta mineiro e o autor de Macunaíma.
Ele envia poemas e crônicas a Mário, que, fato curioso, considera a prosa de Drummond superior à sua poesia. Isso até ler No Meio do Caminho, que o mineiro lhe enviou antes de publicar na Revista de Antropofagia, dirigida por Oswald. O poema saiu na revista em 1928 e dois anos depois foi incluído no primeiro livro de Drummond, Alguma Poesia. O texto rompe com regras da velha escola literária, que proibia a repetição de palavras e o uso de termos considerados menores por falta de erudição, caso do verbo "tinha" em vez de "havia".
"No meio do caminho tinha uma pedra
tinha uma pedra no meio do caminho
tinha uma pedra
no meio do caminho tinha uma pedra.
Nunca me esquecerei desse acontecimento
na vida de minhas retinas tão fatigadas.
Nunca esquecerei que no meio do caminho
tinha uma pedra
tinha uma pedra
no meio do caminho tinha uma pedra."
Mesmo sem ter terminado o colégio, o escritor ingressa em um curso de farmácia, que frequenta assiduamente. Quando falta por mais de uma semana, em 1925, é por um bom motivo: seu casamento com Dolores Dutra de Morais, uma moça que conheceu no cinema de Belo Horizonte.
No começo, eles são praticamente sustentados por Carlos de Paula Andrade, que dá uma casa ao filho, além de uma mesada. A ajuda do pai, no entanto, não é motivo de vergonha nem de acomodação para o poeta. Ao contrário. Drummond faz da generosidade paterna um impulso para a sua carreira literária, lançando A Revista, periódico mineiro semelhante à revista Klaxon, dos modernistas paulistas. Em suas três edições, a publicação tem participações importantes, como a de Mário de Andrade com um capítulo de Amar, Verbo Intransitivo e a de Manuel Bandeira, com um dos mais poderosos poemas do modernismo brasileiro, Poética.
Em 1926, Drummond é promovido a redator-chefe do Diário de Minas e, por sua influência, a redação do jornal se transforma em ponto de encontro dos modernistas do estado. No ano seguinte, Dolores dá à luz o primeiro filho do casal, Carlos Flávio, mas o menino morre meia-hora após o parto, asfixiado pelo cordão umbilical. Recuperada, Dolores tem uma segunda gravidez tranquila. Maria Julieta nasce em março de 1928.
É apenas quatro meses depois do nascimento da filha que Drummond publica o poema No Meio do Caminho na primeira página da Revista da Antropofagia. Com a ajuda do amigo Rodrigo Mello Franco de Andrade, ele consegue um emprego na secretaria de Educação de Minas Gerais, onde dirige a Revista do Ensino, da Imprensa Oficial. Em 1929, o poeta se torna oficial de gabinete do órgão e deixa o seu trabalho no Diário de Minas, passando a escrever para o jornal Minas Gerais, onde assina crônicas com os pseudônimos Antonio Crispim e Barba-Azul.
Um ano depois, o escritor publica seu primeiro livro, Alguma Poesia, que trata de temas como o sentimento de desajuste do indivíduo no mundo. “Meus olhos espiam / espiam espiam / soldados que marcham / moças bonitas / soldados barbudos / …para namorar, / para brigar. / Só eu não brigo. / Só eu não namoro”, diz no poema Moça e Soldado. O livro é muito bem recebido, com críticas de diversos jornais brasileiros, segundo relata José Maria Cançado em Os Sapatos de Orfeu: A Biografia de Drummond.
Então secretário de Interior e Justiça de Minas, Gustavo Capanema, velho amigo de Drummond, convida o escritor a integrar seu gabinete, em 1931. O poeta aceita, sem nunca deixar de escrever. Seu segundo livro, Brejo das Almas, sai três anos depois, quase junto com um novo convite de Capanema, que é agora ministro da Educação e Saúde e oferece a Drummond a chefia de gabinete no seu ministério.
O poeta se muda com a família para o Rio de Janeiro, cidade onde escreverá seus próximos poemas e que verá nascer os livros Sentimento do Mundo (1940) – publicado em edição clandestina, para não passar pela polícia política do governo de Getúlio Vargas – e A Rosa do Povo (1945). É uma nova fase na vida do poeta, marcada por sua inclinação ao comunismo e por sua inconformidade diante das atrocidades causadas pela Segunda Guerra Mundial.
Em março de 1945, Drummond pede demissão do Ministério da Educação para “militar” contra Vargas. Mas já no mês seguinte começa a se questionar sobre a relação entre a liberdade individual e a orientação dos partidos políticos. No mesmo ano, enquanto escreve para a Tribuna Popular – colaboração que duraria apenas cinco meses, de abril a outubro – e atua no conselho do jornal, de orientação esquerdista, percebe que muitas matérias são editadas sob orientação dos princípios do Partido Comunista (PC). Além disso, fica claro para ele que decisões do jornal, tomadas durante as reuniões de pauta, são arbitrárias e influenciadas por membros do PC.
A partir disso, as relações entre o poeta e o PC começam a se desgastar. Quando
A Rosa do Povo é lançado, com poemas como
A Flor e a Náusea ("Uma flor nasceu na rua!/ Passem de longe, bondes, ônibus, rio de aço do tráfego./ Uma flor ainda desbotada/ ilude a polícia, rompe o asfalto"), o livro é aclamado pela crítica. No
Correio da Manhã, Álvaro Lins chama o autor de “figura mais revolucionária da nossa literatura moderna” e a obra, de “única realmente revolucionária”. Já os líderes do Partido Comunista lhe dedicam indiferença.
O escritor retorna então ao funcionalismo público, como chefe da Seção de História da Divisão de Estudos e Tombamentos do Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (SPHAN), comandado pelo amigo Rodrigo Mello Franco de Andrade. Lá, ele vai trabalhar até se aposentar, em 1962.
Sua única filha, Maria Julieta, se casa em 1949 e se muda para Buenos Aires, onde dá à luz os três netos do poeta, a partir de 1950.
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