A ciência tem feito grandes progressos no aprofundamento de nossa compreensão do sonho. Ainda assim, não há resposta para a pergunta: Por que sonhamos?
Há, porém, um grande número de teorias sendo exploradas. Enquanto alguns cientistas afirmam que o sonho não tem função direta – mas sim uma conseqüência de outros processos biológicos que ocorrem durante o sono – muitos estudam o sono e os sonhos e acreditam que sonhar serve um propósito primário. As teorias do sonho abrangem disciplinas científicas, desde psiquiatria e psicologia até neurobiologia. Algumas teorias atuais sugerem que sonhar é:
Um componente e forma de processamento de memória, auxiliando na consolidação da aprendizagem e memória de curto prazo para armazenamento de memória de longo prazo.
Uma extensão da consciência desperta, refletindo as experiências da vida desperta.
Um meio pelo qual a mente trabalha através de pensamentos, emoções e experiências difíceis, complicados, inquietantes, para alcançar equilíbrio psicológico e emocional.
O cérebro responde a alterações bioquímicas e impulsos elétricos que ocorrem durante o sono.
Uma forma de consciência que une passado, presente e futuro no processamento de informações a partir dos dois primeiros, e preparando para o terceiro.
Um ato protetor do cérebro para se preparar para enfrentar ameaças, perigos e desafios.
É provavelmente que não seja uma resposta simples, ou uma única teoria que explique o papel pleno do sonho para a vida humana. Biológico, cognitivo, psicológico – é muito provável que sonhar pode servir funções importantes em cada um desses reinos.
Como sono, os sonhos são vulneráveis à interrupção de problemas com saúde mental e física. Há uma série de condições (bem como medicamentos) que podem afetar sonhos, e que pode tornar os sonhos mais difíceis e perturbadores.
Depressão e ansiedade muitas vezes são acompanhados por pesadelos, e a presença de pesadelos pode ser uma indicação da gravidade da depressão. A pesquisa descobriu que entre os pacientes com Transtorno Depressivo Maior, a presença de pesadelos frequentes está associada a tendências suicidas. As pessoas que estão deprimidas ou ansiosas têm maior probabilidade de ter sonhos estressantes, perturbadores ou assustadores, às vezes sob a forma de sonhos recorrentes.
Há evidências de que um tipo de droga comumente usado para tratar a depressão pode alterar o sonho. Inibidores Seletivos de Captação de Serotonina (SSRI) parecem afetar o sonho de várias maneiras. O SSRI pode diminuir a recordação dos sonhos – a capacidade de lembrar dos sonhos. Este tipo de droga pode intensificar o sonho. SSRI também pode levar à presença de emoções mais positivas nos sonhos. A retirada do SSRI, por outro lado, pode levar a pesadelos e também pode intensificar o sonho.
Drogas e álcool também podem afetar os sonhos. O álcool interrompe o ciclo normal e saudável do sono e leva ao sono fragmentado. Consumir álcool fortemente e muito perto da hora de dormir pode alterar e diminuir o tempo gasto no sono REM. Estudos mostram que a dependência do álcool está ligada a sonhos com mais conteúdo emocional negativo. A maconha também interrompe e reduz o sono REM. A retirada da maconha e da cocaína tem sido demonstrada em estudos para induzir sonhos estranhos.
Certos distúrbios do sono podem ser acompanhados de sonhos alterados. Insônia pode aumentar sonho recorrentes, e também levar a sonhos mais estressantes e perturbadores. (Depressão e ansiedade também são mais prováveis em pessoas com insônia). A apnéia obstrutiva do sono, devido à sua capacidade de interromper o sono REM normal, pode causar sonhos perturbados com conteúdo de sonho mais bizarro e negativo. Narcolepsia, um distúrbio que envolve cansaço extremo durante o dia e ciclos de sono-vigília alterados, também pode levar a mais sonhos negativos e bizarros. Síndrome das pernas inquietas, um distúrbio neurológico e um distúrbio do sono, também pode ser acompanhada por pesadelos.
O transtorno de comportamento REM (RBD) é uma condição em que a paralisia normal que ocorre durante o sono REM não ocorre. Pessoas com transtorno de comportamento REM podem se mover durante esta fase do sono, e muitas vezes agem fisicamente em reação aos seus sonhos. Esta atividade pode ser violenta, chutar, sair da cama e pode levar a ferimentos para o dorminhoco ou um parceiro de cama. Não sabemos exatamente o que causa RBD, mas ele está associado a doenças neurológicas e lesões, bem como à retirada de álcool ou narcóticos, ou o uso de alguns antidepressivos.
Pesadelos e sonhos perturbados são uma característica do transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), assim como o sono interrompido. As pessoas que sofrem de PTSD muitas vezes experimentam pesadelos freqüentes e recorrentes, que podem ser acompanhados por atuar durante sonhos, com sintomas semelhantes ao transtorno de comportamento REM. PTSD ocorre em algumas pessoas que já experimentaram formas de trauma, incluindo assalto, desastre, guerra e combate. Os soldados que serviram no combate ativo muitas vezes experimentam problemas de sono e sonhos desordenados ligados a trauma e PTSD. Depois de anos de observação de um determinado grupo de sintomas entre os soldados de combate, os cientistas do sono agora estão propondo a criação de um novo distúrbio do sono: Trauma Associado ao distúrbio do sono, com sintomas que incluem pesadelos, sonambulismo e outros comportamentos disruptivos noturnos.
Sonhos alterados também estão ligados a condições neurológicas degenerativas, incluindo a doença de Parkinson e algumas formas de demência. Sonhos violentos e agressivos, juntamente com RBD – agindo fisicamente durante os sonhos – são sintomas freqüentes de degeneração neurológica. Esses sintomas relacionados ao sonho também foram identificados como um forte preditor de desenvolvimento futuro de doença neurológica degenerativa. Estudos mostram que o distúrbio de comportamento REM (RBD) é um forte preditor para ambos os tipos de demência e doença de Parkinson.
E quanto à influência do sonho sobre nossas vidas acordadas? Sonhar é um aspecto universal e duradouro do ser humano (embora não limitado a seres humanos, já que os animais também sonham). Sonhar é algo que fazemos diariamente desde que somos muito jovens até muito velhos. Os sonhos são mais do que uma desordem noturna da mente? Existem maneiras de que os sonhos nos ajudem a viver melhor? Há uma visão de longa data dos sonhos como um portal criativo – e estudos científicos podem estar dando credibilidade a essa crença. Evidências sugerem que os sonhos podem auxiliar na função diurna e desempenho, especialmente como eles se relacionam com a criatividade e resolução de problemas.
Ambos os testemunhos de pessoas criativas e pesquisas científicas contemporâneas sugerem que os sonhos são uma paisagem criativa para a mente. Um estudo dos sonhos dos músicos descobriu que não só sonhavam freqüentemente com a música, mas quase a metade da música que eles lembravam de seus sonhos era desconhecida e nova para eles, uma indicação de que a composição é possível nos sonhos.
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